Судно с обычными парусами не может идти прямо против ветра, но способно плыть зигзагами перпендикулярно ветру (движение галсом), если парус поставлен близко к осевой линии судна. Основная составляющая действующей на судно силы – боковая, но форма корпуса препятствует движению в этом направлении. Намного меньшая, направленная вперед составляющая силы относительно легко двигает корабль в свою сторону.
Многие столетия моряки считали парус средством, позволяющим плыть с попутным ветром. Однако с развитием судостроения стало возможным идти под парусом и против ветра. Это явно противоречило интуитивным знаниям, поэтому неудивительно, что необходимые навыки многократно приобретались, утрачивались и вновь открывались на протяжении веков.
Весла обеспечили движение лодок в воде независимо от глубины, и вскоре самые отчаянные гребцы вышли в море. Многие погибали, поскольку не могли противостоять неблагоприятным течениям и ветрам, но как только пришло понимание природы этих сил, их стали использовать для плавания на большие расстояния. Действие ветра можно было усилить, подняв самый простой (прямой) парус, расположенный перпендикулярно продольной оси лодки.
В древние времена первобытные люди во всем мире с помощью парусов использовали силу ветра для плавания вверх по течению рек, а также через озера и моря. Сегодня паруса вновь ставят на некоторых океанских судах с целью экономии топлива.