Сегодняшние пираты также могут быть жестокими; хотя в 2005 г. от рук морских разбойников никто не погиб, 12 моряков считаются пропавшими без вести. В Центре по борьбе с пиратством считают, что многие пираты стали жертвами цунами, накрывшего побережье провинции Ачех в декабре 2004 г.: после стихийного бедствия атаки на суда в Малаккском проливе прекратились, однако усилились в водах, омывающих Сомали, Танзанию и Вьетнам.
Пожалуй, наибольшее беспокойство сегодня вызывают угоны судов преступными группировками, имеющими доступ к внутренней информации судоходных компаний. Они нападают на сухогрузы, перевозящие сталь, сахар и ткани. Угнав судно, преступники сгружают товар на берег, находят покупателей, а также изготавливают всю необходимую документацию, дабы предстать законными владельцами сухогруза. По данным ММБ, судно может быть угнано по заказу близ Филиппин и доставлено заказчику в течение трех дней. Так появляются «корабли-призраки» – угнанные суда, членов команды которых высаживают на землю или убивают, а груз продают. Судно перекрашивают и переправляют в другой порт с поддельными документами и под другим названием.
Во все времена пиратами становились те, кому хотелось легкой жизни. От других видов преступной деятельности пиратство отличается лишь тем, что происходит оно в море. Длительные морские путешествия авантюристов, овеянные романтизмом, вдохновляют сценаристов и режиссеров на создание приключенческих лент.

Госпожа Цин была проституткой в Гуанчжоу, потом вышла замуж за предводителя пиратов. Парочка сколотила конфедерацию пиратов, которая одно время насчитывала более 50 тыс. членов. К 1805 г. их пираты контролировали все прибрежные воды Южного Китая. Когда мужа убили, бразды правления перешли к госпоже Цин. Дисциплина у китайских пиратов была строже, нежели у морских разбойников, орудовавших в районе Вест-Индии: ослушавшихся приказа и уличенных в присвоении части добычи обезглавливали, а тем, кто самовольно покинул поле боя, отрезали уши. В 1810 г. госпожа Цин, флоту которой досаждали португальские и британские военные корабли, заключила сделку с китайскими властями, по которой пиратам разрешалось поступить на службу во флот при условии сдачи ими джонок и оружия. Этой возможностью воспользовались 17 318 пиратов; в ходе реализации этой сделки государство получило 226 джонок. Сама же госпожа Цин открыла игорное заведение в Гуанчжоу, которым заправляла до своей смерти в 1844 г.

Корабль, на котором Мэри вместе с другими военными плыла в Вест-Индию, был захвачен пиратами под предводительством Рэкхема.Она присоединилась к морским разбойникам и там познакомилась с Энн Бонни. Когда корабль Рэкхема был взят на абордаж «охотниками на пиратов», яростное сопротивление оказали только Мэри Рид и Энн Бонни. Рэкхем и десятеро членов его команды были приговорены к смертной казни через повешение. Мэри Рид и Энн Бонни также были признаны виновными в пиратстве, однако суд приговорил их к тюремному заключению: обе были беременны.
Известно, что в V в. скандинавская принцесса Альвида возглавляла группу пиратов, которые орудовали в Балтийском море. Она стала пираткой потому, что не желала выходить замуж за кавалера, навязанного ей ее отцом. Альвида и ее подруги, переодетые в мужскую одежду, отправились на корабле в открытое море. Вскоре они повстречали пиратское судно, команда которого скорбела по погибшему капитану. Пираты, восхищенные поступком Альвиды, сделали ее своим предводителем; под ее началом они совершали набеги на приморские поселения. Тем временем ее несостоявшемуся супругу было велено найти и схватить непокорную невесту. По легенде, при встрече с ним Альвида изменила свое решение и согласилась стать его женой. Позже она стала королевой Дании.

Этот период (1650-1720) называют Золотым веком пиратства – главным образом применительно к событиям, происходившим у берегов Испанской Америки и в Карибском бассейне. В Золотой век миру явились такие пираты, как Черная Борода, Черный Барт (Бартоломью Роберте), Олоне (Кровавый Зверь), Калико Джек Рэк-хем, а также пиратки Энн Бонни и Мэри Рид. Черная Борода, родившийся в Бристоле (Англия) в 1680 г., конечно же, носил густую черную бороду. Перед сражением он вплетал в нее запальные фитили и поджигал их; вид фигуры, окутанной дымом, неизменно приводил противников в ужас. Он всегда имел при себе кинжалы, саблю и три пистоля. Погиб Черная Борода в 1718 г.: по ходу боя он получил несколько огнестрельных и сабельных ранений, но продолжал сражаться, пока не упал замертво. Черный Барт стал изгоем в 1719 г., когда его корабль захватили пираты, а он присоединился к ним. Всего за 4 года Черный Барт захватил более 400 судов и снискал сомнительную славу самого знаменитого пирата. Однажды, когда капитан корабля отказался платить ему выкуп, пират сжег судно вместе с 80 рабами. Черный Барт был убит в ходе сражения с британским военным кораблем. 54 белых члена его команды были повешены, а 70 темнокожих стали рабами. Считается, что именно Бартоломью Роберте был тем самым Веселым Роджером. Французский пират Олоне, которого еще называют Кровавым Зверем, в начале 1660-х гг. захватил испанский военный корабль и обезглавил всех членов его команды, за исключением одного: ему он вручил письмо, предназначенное для губернатора Гаваны. Захватив порт Маракайбо (на территории нынешней Венесуэлы), Олоне разрезал тело одного из испанцев на куски и слизал с сабли кровь. В ходе набега на другой приморский город он оставил в живых лишь нескольких испанцев, чтобы выведать у них, где спрятаны сокровища. Когда пленники отказались говорить, Олоне вскрыл грудь одного из них, вырвал сердце и съел его. Олоне в конце концов был схвачен южноамериканскими индейцами. Они расчленили тело пирата, бросили куски в огонь и развеяли пепел по ветру.

Корсары промышляли только в Средиземноморье, однако в 1580-х гг. Мурат Раис, прославившийся тем, что захватил корабль с испанским вице-королем, совершил набег на о. Ланса-роте (Канарские о-ва). В XVII в. корсары атаковали Корнуолл (Англия), а также напали на Балтимор (Ирландия), захватив более 200 пленников.
История свидетельствует, что пираты были жестокими разбойниками. Они пытали пленников,
чтобы получить информацию о том, где спрятаны сокровища. Если невольники упорствовали, они пригвождали их к палубе, запирали в трюме, сжигали живьем или вырезали у них внутренние органы. Заполучив нужную информацию, пираты убивали своих жертв.
Ряды пиратов пополнялись в основном за счет матросов. Дисциплина на пиратском судне была не такой жесткой, как на военном корабле, а команда – более многочисленной, потому матросам-пиратам не приходилось напряженно работать. Они подписывали договор, содержавший перечень их обязанностей и гарантию равного дележа добычи. Капитана пиратского судна выбирали сами матросы. Если он не оправдывал ожиданий команды, его низлагали и могли высадить на необитаемом острове.

В средние века они промышляли в Карибском, Средиземном, Красном и Южно-Китайском морях, в Индийском океане и у побережья Африки. Пираты нападают на суда и в наши дни. Пиратство процветало еще во времена Римской империи. Непримиримую борьбу с морскими разбойниками вел император Помпей Великий. В VIII-XI вв. викинги совершали набеги на берега Британии, Северной Европы и балтийских государств. Для противодействия пиратству был образован Ганзейский союз – торговое товарищество северонемецких городов. В Нидерландах в 1571 г. пираты, называвшие себя «морскими нищими», помогли Вильгельму Оранскому разбить войска испанского короля.

Со временем стал выдаваться специальный документ – т. н. каперское свидетельство, позволявшее «на законных основаниях» грабить и топить суда противника. В большинстве своем каперы мало чем отличались от обычных пиратов. В те времена в некоторых морях пиратство превратилось в серьезную проблему. Для европейских держав такими зонами были воды Северной Африки и Карибское море. В Северной Африке пиратством и работорговлей традиционно занимались т. и. берберские пираты. Периодически с ними пытались справиться европейцы, однако пиратство не прекращалось вплоть до XIX в. Карибское море с его благоприятным климатом и множеством мелких островов многие столетия было вотчиной пиратов. Но, как всегда, провести четкий водораздел между пиратством и законным бизнесом было очень нелегко. Генри Морган, пират XVII в., имевший базу на Ямайке, одно время был даже законно назначенным губернатором этого острова! В конечном счете опасность нападения привела к тому, что любое судно, предназначенное для перевозки грузов, приходилось оснащать пушками для отпугивания пиратов. Таким образом, граница между торговым судном и военным кораблем была в те времена очень расплывчатой. Суда, торговавшие с далекой Индией и странами Дальнего Востока, имели мощное пушечное вооружение, и при необходимости их можно было использовать в качестве боевых кораблей.