Сила сопротивления возникает в результате торможения частиц текучей среды (жидкости или воздуха) самим объектом, и эта сила тем меньше, чем более «стройна», закруглена и обтекаема форма объекта и чем ровнее и глаже его поверхность. Боковая сила зависит от кривизны и толщины корпуса или паруса.

Для эффективного использования паруса при плавании против ветра необходимы большая боковая сила и малая сила сопротивления. Для этого требуются тонкий рангоут и такелаж, жесткая передняя шкаторина и небольшая кривизна (выгиб) паруса, чтобы не нарушалась его форма при движении под малыми углами к ветру, что характерно для лавирования против ветра.
Боковые силы действуют на корпус или парус судна в результате неравного давления по обе стороны из-за разных скоростей течения воды или воздуха с разных сторон. Итальянский ученый Бернулли доказал, что давление текучей среды уменьшается с повышением ее скорости. Так, в случае с парусом воздух движется быстрее вдоль выпуклой подветренной стороны, чем вдоль вогнутой наветренной. Поэтому давление на наветренную сторону больше, чем на подветренную, и на парус действует результирующая сила, направленная в подветренную сторону.