Когда Оттоманская империя утратила былое могущество, города берберийского побережья Северной Африки – Алжир, Тунис и Триполи – стали средоточием пиратства. Берберийские корсары нападали на города, требуя выкуп деньгами или людьми, которых потом продавали в рабство. Только в начале XIX века, когда Франция стала осуществлять в Северной Африке политику колонизации, корсарству был положен конец.

Корсары промышляли только в Средиземноморье, однако в 1580-х гг. Мурат Раис, прославившийся тем, что захватил корабль с испанским вице-королем, совершил набег на о. Ланса-роте (Канарские о-ва). В XVII в. корсары атаковали Корнуолл (Англия), а также напали на Балтимор (Ирландия), захватив более 200 пленников.
История свидетельствует, что пираты были жестокими разбойниками. Они пытали пленников,
чтобы получить информацию о том, где спрятаны сокровища. Если невольники упорствовали, они пригвождали их к палубе, запирали в трюме, сжигали живьем или вырезали у них внутренние органы. Заполучив нужную информацию, пираты убивали своих жертв.
Ряды пиратов пополнялись в основном за счет матросов. Дисциплина на пиратском судне была не такой жесткой, как на военном корабле, а команда – более многочисленной, потому матросам-пиратам не приходилось напряженно работать. Они подписывали договор, содержавший перечень их обязанностей и гарантию равного дележа добычи. Капитана пиратского судна выбирали сами матросы. Если он не оправдывал ожиданий команды, его низлагали и могли высадить на необитаемом острове.