Первые субмарины представляли собой подводные гребные суда с корпусом из дерева и кожи. Современные атомные подлодки – мощный вид военной техники; они могут проплыть более 500000 км, израсходовав всего 5 кг топлива.

Впервые подводную лодку применили против вражеского судна в 1776 г. в Америке во время войны за независимость (1775-83). Сверхмалая субмарина «Черепаха» предприняла попытку заминировать британский фрегат «Игл» в Нью-Йоркской бухте. План провалился, но «Черепаха» смогла подобраться незамеченной к кораблю неприятеля, тем самым доказав, что подводные лодки можно использовать в ходе войны. Эта подлодка двигалась за счет вращения гребного винта с помощью педалей.
Поиск подходящей энергосиловой установки для подводных лодок оказался нелегкой задачей. К началу 1830-х гг. были разработаны приемлемые корабельные электродвигатели. Однако у них быстро разряжались их батареи.
К началу 1860-х гг. появились аккумуляторные батареи (аккумуляторы), способные перезаряжаться с помощью динамо-машин. Но для вращения самой динамо-машины также требовался тот или иной двигатель.