Материалы высокого качества обеспечили прогресс в конструировании парусных судов. Для парусов требуется прочное, легкое, достаточно жесткое и гладкое полотно, устойчивое к бактериальному разложению и солнечному свету, имеющее низкую механическую усталость и не пропускающее ветра.
Удалось добиться значительного улучшения всех этих характеристик за счет замены натуральных волокон синтетическими – тканными или подвергнутыми горячему лощению (пропущенными через нагретый каландр).

Особенно хорошо себя проявил дакрон, но поиски оптимальных тканей продолжаются.
Для такелажа нужны материалы большой плотности и природной прочности на разрыв (удельной прочности), а для рангоута – материалы высокой природной жесткости и коррозионной стойкости. Раньше на такелаж шли пенька, железо и оцинкованная сталь; на современных судах их заменила нержавеющая сталь Рангоуты сегодня делают не из дерева, а из сплава анодированного алюминия, стекловолокна или композиционных материалов с сотовым наполнителем. Для корпусов требуют коррозионностойкие материалы, по этому в наши дни дерево уступает место алюминиевым сплавам и армированным пластмассам.